Los estadounidenses cerraron un nuevo ciclo colgandose su sexta medalla en la historia de los Juegos Olímpicos
Terminar el torneo masculino de voleibol de los Juegos de París 2024 con las medallas de bronce al cuello era el objetivo tanto para los Estados Unidos como para Italia, pero fueron los norteamericanos los que lograron triunfar en la tarea luego de vencer en un emocionante encuentro por el tercer lugar celebrado el viernes en la arena 1 de París.
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Con ambos elencos revigorizados tras sufrir duras derrotas en semifinales el día miércoles, Estados Unidos jugó mejor en los momentos decisivos de cada set para vencer por 3-0 (25-23, 30-28, 26-24) y reclamar el último lugar disponible en el podio en París.
La victoria colocó a los estadounidenses nuevamente entre los tres mejores elencos de los Juegos Olímpicos luego de que no pudieron pasar de la fase de grupos en Tokio hace tres años. Fue su tercer bronce y su sexta medalla en general ganada por el país en el voleibol masculino; también lograron oros en Los Ángeles 1984, Seúl 1988 y Pekín 2008 y bronces de Barcelona 1992 y Río 2016.
Siete miembros del elenco de París pudieron celebrar sus segundas medallas olímpicas, ya que también estuvieron con el equipo en Brasil hace ocho años: el armador Micah Christenson , el opuesto Matt Anderson , los atacantes exteriores Aaron Russell y Thomas Jaeschke , los bloqueadores centrales David Smith y Max Holt y el líbero Erik Shoji.
"Cuando llegamos aquí, sabíamos lo difícil que iba a ser ganar una medalla", dijo Christenson. "Ahora estamos muy agradecidos. No era la medalla que esperábamos, pero el bronce es algo de lo que estamos muy orgullosos y que tendremos para siempre. Después de Tokio, hubo un período de dolor, pero no creo que hayamos perdido nunca la confianza en lo que podíamos hacer. Aprendimos de esa experiencia y comprendimos que cuando surgiera la siguiente oportunidad, íbamos a mejorar esa situación y creo que lo hicimos a pasos agigantados en este torneo. Hemos jugado un voleibol increíble aquí en París y es increíble estar en el podio".
Los Juegos de Paris también marcaron el final de un ciclo para los estadounidenses, que verán a algunos jugadores clave alejarse del equipo nacional luego de varios años y múltiples apariciones olímpicas: Smith, de 39 años, Anderson y Holt, de 37 años, Garrett Muagututia, de 36 años , y Shoji, de 34 años, son los candidatos más probables para terminar sus carreras internacionales.
"Este grupo de hombres y el viaje que hemos compartido juntos ha sido muy significativo y exitoso", comentó el entrenador principal John Speraw. "Para mí, es justo que hayan terminado de esta manera, se lo merecían. Tuvieron unos Juegos Olímpicos excepcionales, especialmente en el contexto de su experiencia pasada, que simplemente les agregó presión y la manejaron con total aplomo. Eso dice mucho sobre su experiencia, liderazgo y madurez. No se trata solo de lo que hicieron, sino de cómo lo hicieron. Para ellos, sentir el éxito juntos en la cancha una última vez es un gran momento para todos nosotros".
Para Italia, el cuarto puesto deja a los actuales campeones del mundo fuera del podio en dos ediciones consecutivas de los Juegos por primera vez desde Barcelona 1992: los italianos ganaron cinco de sus seis medallas en las ocho ediciones del evento celebradas desde entonces.
La victoria por la medalla de bronce también elevó a los estadounidenses al segundo lugar en el Ranking Mundial de la FIVB , ya que ganaron dos puestos con los 12,93 puntos obtenidos, lo que elevó su total a 365,87.
Italia, por su parte, bajó del tercero al quinto lugar, con 347,10. Russell fue el máximo anotador estadounidense del partido, con 15 puntos (11 remates, tres bloqueos y un ace) para los ganadores.
El atacante exterior TJ Defalco y Holt también tuvieron buenas actuaciones, con 12 y 11 puntos respectivamente. "Ganar esta medalla significa todo, ese era nuestro objetivo", comentó el líbero Erik Shoji . "Obviamente queríamos estar en la final, pero el bronce es importante. Poder volver después de algunas adversidades y demostrar este carácter es enorme. Traté de levantar al equipo después de perder las semifinales, eso es lo que soy y lo que hago todos los días en la cancha, pero fue difícil. Realmente no me sentía increíble hasta ese primer punto. Pero lo logramos y lo aprovecharemos".
